No final de 1975, quando estudávamos o curso médico, fomos selecionados para atuar no Projeto Rondon.
Criado pelo governo militar — durante a ditadura que se instalou no Brasil em 1964 e aqui reinou por 21 anos — o Projeto Rondon tinha como objetivo integrar os estudantes universitários (possíveis lideranças futuras) com a realidade das diversas regiões do país. Nós, da Paraíba, fomos designados para atuar no Pantanal do Mato Grosso.
Criado pelo governo militar — durante a ditadura que se instalou no Brasil em 1964 e aqui reinou por 21 anos — o Projeto Rondon tinha como objetivo integrar os estudantes universitários (possíveis lideranças futuras) com a realidade das diversas regiões do país. Nós, da Paraíba, fomos designados para atuar no Pantanal do Mato Grosso.
Havia muito tempo que eu cultivava a vontade de conhecer um outro país. Por isso fiquei tão excitado com a oportunidade de atuar na fronteira. Chegar tão perto e não aproveitar seria imperdoável...
Tiramos passaportes e conseguimos convencer os nossos pais, especialmente os pais de Ilma. Como eles confiavam muito em mim, terminaram concordando com o nosso passeio durante a permanência no Centro-Oeste. Raspei tudo o que tinha na poupança. Mobilizamos a família: nossos pais nos ajudaram. Paulo Fernando, meu irmão, que trabalhava em Sergipe, também deu um bom auxílio.
Dia 3 de janeiro de 1976, um sábado, partimos em ônibus do Projeto Rondon para embarcar em avião da Vasp, de Recife para Corumbá, no estado Mato Grosso (ainda não desmembrado nos atuais Mato Grosso e Mato Grosso do Sul). Este foi o primeiro ano que a entidade utilizou aeronaves alugadas para transportar os rondonistas.
Acontece que Ladário fica ao lado de Corumbá, cidade próxima a Puerto Soares, na BOLÍVIA, que era frequentada por brasileiros, para a compra de "produtos de contrabando" e gasolina barata.
Mudamos, então, o objetivo da nossa aventura. O que antes era apenas conhecer um país estrangeiro, o Paraguai, passou a ter um novo tempero: assistir ao sol se pôr do lado contrário. Explico: em nossa cidade de origem, nos habituamos a ver o sol nascer no mar e se pôr em terra. Então, estando ali, por que não ver o Astro se pôr... no mar? Mudamos, assim, a nossa meta: de Assunção, capital do Paraguai, para Lima, capital do Peru!
Passamos a ter contato com pessoas que tinham viajado ou estavam voltando de viagem àquele país andino, principalmente estudantes. De repente, a Bolívia passou a exercer intensa atração para nós. Eu conversava com muitas pessoas e anotava todas as informações numa agenda que Ilma havia me presenteado no Natal e que foi de extrema utilidade em nossa viagem, pelos mapas que continha.
Registrava tudo o que ouvia: lugares, transportes, hotéis, preços, horários, contatos, grau de segurança, repressão policial, restaurantes... TUDO! Por exemplo: à época, 1 cruzeiro valia pouco menos do que 10 pesos bolivianos. e 150 soles peruanos. Não existia computadores acessíveis e a agenda de Ilma cumpriu o seu papel, tendo sido de extrema valia para o sucesso de nossa viagem.
Isso permitiu que eu traçasse um roteiro de viagem, que foi cumprido com elevado grau de fidelidade. Porém, não totalmente, sofrendo mudanças de acordo com o que encontrávamos. Nosso lema era: “Gostou, fica; não gostou, parte para a próxima etapa.”
No dia 31 de janeiro de 1976 eu, Ilma o colega Alcides Diniz, hoje conceituado oftalmologista, nos desligamos oficialmente do Projeto Rondon e tomamos o trem para Santa Cruz de la Sierra, na Bolívia. Era a largada para a nossa aventura maior!
Durante a viagem conhecemos muitos estudantes brasileiros, em sua grande maioria paulistas. De nordestino só nós três. Passamos a andar em grupos variáveis. Era mais seguro, e econômico. Dia seguinte fomos passear pela cidade. Havia muito pouco o que se ver.
À noite embarcamos num ônibus para Cochabamba. Não conhecemos nada da cidade, pois lá chegando, ao amanhecer, tomamos um outro ônibus para La Paz. Esta, sim, foi uma etapa muito agradável da viagem. Diferente de Santa Cruz, que se localiza na planície, Cochabamba se situa nas encostas dos Andes.
A estrada deixou de ser asfaltada, e tornou-se muito tortuosa. E quase sempre ladeada por abismos. Paramos para almoçar num restaurante de beira de estrada e fomos surpreendidos por uma chuva de gelo.
No meio da tarde atingimos o planalto. “Estamos pertos de La Paz” — disse-me o boliviano sentado ao lado. Foi quando vimos neve pela primeira vez! No horizonte ele indicou os picos nevados dos montes Illimani, à direita, e Illampu, ao fundo à esquerda. Que beleza! Imagine o deslumbramento destes três nordestinos.
De repente, o ônibus fez uma curva acentuada à esquerda e começou a descer uma longa ladeira sinuosa. La Paz apareceu à nossa direita, lá em baixo, numa paisagem inesquecível!
À luz do sol poente, as casas da cidade se mostraram com um brilho dourado refletido dos seus tetos, como se Deus tivesse derramado e espalhado papel metálico dourado, picado, na imensa cratera aos nossos pés! Esta foi a primeira visão que tivemos de La Paz.
Carregando a bagagem, experimentamos os primeiros efeitos da altitude: dávamos alguns metros e já sentíamos cansaço, a respiração curta e acelerada. Pois estávamos a 3.640 metros, 500 metros abaixo de El Alto e o planalto boliviano.
Na manhã subsequente, um pouco mais adaptados, fomos conhecer o lago Titicaca. Imenso! Considerado o mais alto do mundo. Até algum tempo atrás eu tinha uma fotografia que eu fiz de Alcides botando o dedo dentro d’água.
Perto dali, visitamos as ruinas de Tiahuanaco, uma civilização pré-incaica — conforme nos contou o guia. A cidade foi destruída pelos incas, quando estes cresceram e começaram a expandir o seu império.As ruinas, muito bem conservadas, são impressionantes, com destaque para a Porta do Sol, a leste, e a Porta da Lua, a oeste. São imensos blocos de pedra, limitando a cidade antiga.
Em La Paz, conhecemos o Museu de Tiahuanaco e nos impressionamos com a presença de múmias em excelente estado de conservação. Havia, também, muitos crânios com perfurações feitas por trepanações, tão perfeitas que davam inveja a modernos neurocirurgiões...
No dia seguinte, chegou o momento mais esperado: conhecer a neve ao vivo e a cores! Num ônibus que deixava o conforto a desejar, subimos ao pico Chacaltaya, outrora coberto por neves eternas. Li recentemente que, agora, só há neve no inverno. O lugar abrigava um clube de esquiadores, chamado de Club del Condor.
Enquanto La Paz fica a 3.600 metros de altitude, Chacaltaya está a 5.395 metros. O seu acesso, à época, era perigosíssimo e muito precário: a estrada, de terra, percorria sempre a beira de abismos. De um lado, um paredão de 2.600 metros de altura; do outro, um precipício de mais de 2.600 metros de profundidade. Tão estreito era o caminho que se uma lhama viesse em sentido contrário ao do automóvel um dos dois cairia no despenhadeiro!
Lá em cima, na estação de esqui, pouco aproveitamos. O frio intenso contrastava com a lembrança de calor tão recente: apenas cinco dias atrás estávamos no Pantanal do Mato Grosso experimentando 42 graus de temperatura! Ilma ainda calçava a sandália que usou no Rondon, recheada com quatro pares das minhas meias.
Deslumbrados, os estudantes desciam a pista de neve escorregando em seus agasalhos! Que alegria ver moças e rapazes se comportando como crianças!
Outra opção era o Comedor público: num grande espaço do mercado central, a comida, pouco variada, era oferecida em tabuleiros instalados nos recantos; no meio do salão havia um amontoado irregular de mesas e bancos.
Tive uma má experiência, lá. Certa tarde, depois de servidos, e prestes a comer, percebi o boliviano ao lado se servindo de um tempero verde num frasquinho. Perguntei-lhe o que era. Respondeu: “Es ajy” Um tipo de pimenta que eu desconhecia.
Perguntei se era forte. Respondeu que não, que era muito boa. Então despejei no prato. Com uma única garfada já senti sair fogo pelos ouvidos, pelos olhos e pelas narinas, igual a uma mula-sem-cabeça... Engoli seco, pensando no dinheiro. E comi ainda uma parte do prato. Ilma me salvou dividindo a refeição dela comigo... e me censurando.
Aquela foi a nossa primeira semana nos Andes. Inesquecível! Ao longo dela preparamos a nossa viagem ao Peru: novas emoções nos aguardavam!
